เนื่องจากความต้องการพลังงานของ AI ผลักดันการปล่อยก๊าซเรือนกระจกและทำให้เทคโนโลยีขนาดใหญ่ต้องหยุดชะงัก บริษัทต่างๆ จึงเชื่อมั่นในเทคโนโลยีที่เข้าใจยาก บางคนบอกว่าไม่น่าจะเป็นไปได้
As power needs of AI push emissions up and put big tech in a bind, companies put their faith in elusive — some say improbable — technologies.
ความต้องการพลังงานของ AI กำลังใช้กริดพลังงานจนหมด บริษัทเทคโนโลยีกำลังมองหาวิธีแก้ปัญหา
แม่น้ำโคลัมเบีย ที่มีขนาดใหญ่โต ได้สร้างพลังงานให้กับภาคตะวันตกของอเมริกาด้วยไฟฟ้าพลังน้ำ นับตั้งแต่สมัยของข้อตกลงใหม่ของ FDR แต่การปฏิวัติปัญญาประดิษฐ์จะมีความต้องการใช้พลังงานมากกว่านี้อย่างมหาศาล
ใกล้กับริมฝั่งแม่น้ำใจกลางกรุงวอชิงตัน Microsoft กำลังเดิมพันกับความพยายามที่จะสร้างพลังงานจากอะตอมฟิวชัน ซึ่งเป็นการชนกันของอะตอม ที่ให้พลังงานแก่ดวงอาทิตย์ ซึ่งเป็นความก้าวหน้าที่นักวิทยาศาสตร์ได้พยายามศึกษามานานหลายศตวรรษที่ผ่านมา แต่ยังไม่ประสบความสำเร็จ นักฟิสิกส์คาดการณ์ว่า Microsoft ก็เช่นกัน
ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีและพันธมิตรกล่าวว่าพวกเขาคาดว่าจะใช้ประโยชน์จากฟิวชั่นได้ภายในปี 2571 ซึ่งเป็นข้อกล่าวอ้างที่กล้าหาญซึ่งสนับสนุนคำมั่นสัญญาของพวกเขาที่จะเปลี่ยนมาใช้พลังงานสีเขียว แต่หันเหความสนใจจากความเป็นจริงในปัจจุบัน ในความเป็นจริง การบริโภคไฟฟ้าอย่างล้นหลามของปัญญาประดิษฐ์กำลังผลักดันให้เกิดการขยายตัวของการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล รวมถึงการชะลอการเลิกใช้ของโรงไฟฟ้าถ่านหินบางแห่งด้วย
เมื่อเผชิญกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ Big Tech กำลังทุ่มเทอย่างเต็มที่ในโครงการทดลองพลังงานสะอาด ที่มีโอกาสประสบความสำเร็จในระยะยาว
ในเร็วๆ นี้ นอกเหนือจากฟิวชั่นแล้ว บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยียังหวังที่จะผลิตพลังงานในทางเลือก เช่น เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็ก ที่เชื่อมต่อกับศูนย์คอมพิวเตอร์แต่ละแห่ง และเครื่องจักรที่ใช้พลังงานความร้อนใต้พิภพโดยเจาะลึก 10,000 ฟุตเข้าไปในเปลือกโลก
บริษัทเทคโนโลยีให้คำมั่นสัญญาว่า “พลังงานสะอาดจะเป็นทรัพยากรมหัศจรรย์และไม่มีที่สิ้นสุด” Tamara Kneese ผู้อำนวยการโครงการ Data & Society ที่ไม่แสวงหาผลกำไร ซึ่งติดตามผลกระทบของ AI และกล่าวหาว่าอุตสาหกรรมเทคโนโลยีใช้ “fuzzy math” ท่ามกลางกระแสรณรงค์เรื่องการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
“โรงงานถ่านหินยังถูกใช้งานอีกต่อไป เนื่องจากความเติบโตของ AI” Kneese กล่าว “สิ่งนี้น่าตื่นตระหนกสำหรับทุกคนที่ใส่ใจเกี่ยวกับสิ่งแวดล้อม”
ในขณะที่ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีแข่งขันกันในการแข่งขันด้าน AI ระดับโลก ดาต้าเซ็นเตอร์ก็กำลังสร้างขึ้นทั่วประเทศ บางแห่งต้องการพลังงานมากพอๆ กับเมืองที่มีขนาดกลาง ทำให้บริษัทเทคโนโลยีที่สัญญาว่าจะเป็นผู้นำไปสู่อนาคตด้านพลังงานสะอาดให้กลายเป็นบริษัทที่ใช้พลังงานอย่างไม่รู้จักพอที่สุดในโลก
ความต้องการพลังงานที่คาดการณ์ไว้ของพวกเขานั้นสูงมาก บางคนกังวลว่าจะมีไฟฟ้าเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการเหล่านั้นจากแหล่งใดหรือไม่
ดาต้าเซ็นเตอร์ ซึ่งเป็นคลังสินค้าธรรมดาๆ ที่เต็มไปด้วยเซิร์ฟเวอร์แร็คที่ขับเคลื่อนอินเทอร์เน็ตสมัยใหม่ มีมานานหลายทศวรรษแล้ว แต่ปริมาณไฟฟ้าที่พวกเขาต้องการตอนนี้เพิ่มสูงขึ้นเนื่องจาก AI การฝึกอบรมโมเดลปัญญาประดิษฐ์และการใช้ AI เพื่อดำเนินงานแม้แต่งานง่ายๆ ก็ต้องอาศัยการคำนวณที่ซับซ้อน เร็วขึ้น และมีขนาดใหญ่มากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งทำให้ระบบไฟฟ้าใกล้ขาดแคลน
อ้างอิงจากสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ การค้นหาที่ขับเคลื่อนด้วย ChatGPT ใช้พลังงานไฟฟ้าเกือบ 10 เท่า ของการค้นหาบน Google ดาต้าเซ็นเตอร์ขนาดใหญ่แห่งหนึ่งในรัฐไอโอวาที่ Meta เป็นเจ้าของนั้นเผาผลาญพลังงานต่อปี เทียบเท่ากับแล็ปท็อป 7 ล้านเครื่องที่ทำงานแปดชั่วโมงทุกวัน
การกลับมาใช้พลังงานเชื้อเพลิงฟอสซิล เพื่อป้อนให้ดาต้าเซ็นเตอร์ ขัดแย้งโดยสิ้นเชิงกับความมุ่งมั่นด้านความยั่งยืนของสภาพแวดล้อม ตามที่ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีอย่าง Microsoft, Google, Amazon และ Meta ได้ประกาศเอาไว้ ซึ่งทั้งหมดนี้กล่าวว่า พวกเขาจะหยุดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก ภายในปี 2030 บริษัทเหล่านี้มีความสำคัญที่สุด ในกลุ่มดาต้าเซ็นเตอร์มากกว่า 2,700 แห่ง ทั่วประเทศ ซึ่งให้เช่าพลังการประมวลผลแก่ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยี
“พวกเขาเริ่มคิดเหมือนโรงงานปูนซีเมนต์และโรงงานสารเคมี คนที่ติดต่อกับเราไม่สนว่าไฟฟ้ามาจากไหน” Ganesh Sakshi ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินของ Mountain V Oil & Gas ซึ่งจัดหาก๊าซธรรมชาติให้กับลูกค้าอุตสาหกรรมในรัฐทางตะวันออกกล่าว
บริษัทด้านเทคโนโลยีกำลังเผชิญกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ด้วยความองอาจ นักคิดด้านปัญญาประดิษฐ์ เช่น Sam Altman ซีอีโอของ OpenAI ผู้สนับสนุนหลักของ Helion หุ้นส่วนสตาร์ทอัพฟิวชั่นของ Microsoft และ Bill Gates ผู้ร่วมก่อตั้ง Microsoft ซึ่งลงทุนมหาศาลในความพยายามฟิวชั่นอื่นๆ กล่าวว่าความก้าวหน้าในด้านพลังงานสามารถทำได้
บริษัทต่างๆ ยังโต้แย้งว่าการพัฒนา AI ในปัจจุบันสามารถพิสูจน์ได้ว่าเป็นประโยชน์ต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่าการควบคุมการใช้ไฟฟ้า พวกเขากล่าวว่า AI ได้ถูกใช้เพื่อทำให้โครงข่ายไฟฟ้าฉลาดขึ้น เร่งนวัตกรรมของเทคโนโลยีนิวเคลียร์ใหม่ๆ และติดตามการปล่อยก๊าซเรือนกระจก
Microsoft เป็นเพียงหนึ่งในสี่บริษัทหลัก ที่มีอิทธิพลต่อการเติบโตของ AI ที่ตอบคำถาม The Washington Post เกี่ยวกับความต้องการและแผนด้านพลังงานของบริษัท ขณะที่Google, Amazon และ Meta ไม่เปิดเผยข้อมูล
“หากเราทำงานร่วมกัน เราจะสามารถปลดล็อกความสามารถในการเปลี่ยนแปลงเกมของ AI เพื่อช่วยสร้าง net zero ความยืดหยุ่นของสภาพภูมิอากาศ และการทำงานในเชิงบวกของธรรมชาติ ที่เราต้องการอย่างเร่งด่วน” Microsoft กล่าวในแถลงการณ์
ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีกล่าวว่าพวกเขาซื้อพลังงานลม พลังงานแสงอาทิตย์ หรือพลังงานความร้อนใต้พิภพ เพื่อใช้กับดาต้าเซ็นเตอร์ขนาดใหญ่ เพื่อยกเลิกการปล่อยก๊าซเรือนกระจก แต่นักวิจารณ์มองเห็นว่า บริษัทต่างๆ จัดหาพลังงานสีเขียวได้ในจำนวนจำกัด ไม่เพียงพอ และกำลังทดแทนด้วยการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล
Amazon กล่าวว่าตนเป็น “บริษัทที่ซื้อพลังงานหมุนเวียนรายใหญ่ที่สุดของโลกเป็นเวลาสี่ปีติดต่อกัน” Google เขียนว่ากำลังใช้ AI “เพื่อเร่งการดำเนินการด้านสภาพอากาศ” ซึ่ง “มีความสำคัญพอๆ กับการแก้ปัญหาผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่เกี่ยวข้อง”
สำหรับ Microsoft บริษัทกล่าวว่า “ภายในปี 2573 เราจะมีปริมาณการใช้ไฟฟ้า 100% ซึ่งจับคู่กับการซื้อพลังงานคาร์บอนเป็นศูนย์”
สิ่งที่ไม่ได้กล่าวถึงคือโรงงานเชื้อเพลิงฟอสซิลที่สร้างมลพิษอย่างหนัก ซึ่งจำเป็นต่อการรักษาเสถียรภาพของระบบไฟฟ้าโดยรวมเนื่องจากการซื้อเหล่านี้ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนมีไฟฟ้าเพียงพอ
ในภูมิภาคซอลท์เลคซิตี้ ผู้บริหารด้านสาธารณูปโภคและผู้ร่างกฎหมายได้ลดขนาดแผนการลงทุนขนาดใหญ่ในด้านพลังงานสะอาด และลดขนาดถ่านหินเป็นสองเท่า การเลิกใช้โรงไฟฟ้าถ่านหินขนาดใหญ่แห่งหนึ่งถูกเลื่อนออกไปหนึ่งทศวรรษเป็นปี 2585 และการปิดอีกแห่งถูกเลื่อนออกไปเป็นปี 2579
ในบรรดาผู้ใช้พลังงานขนาดใหญ่ของภูมิภาคคือ Meta กำลังสร้างวิทยาเขตดาต้าเซ็นเตอร์มูลค่า 1.5 พันล้านดอลลาร์นอกเมืองซอลท์เลคซิตี้ ซึ่งใช้พลังงานมากที่สุดเท่าที่จะสามารถสร้างได้จากเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดใหญ่ Google ได้ซื้อพื้นที่ 300 เอเคอร์ ฝั่งตรงข้ามถนนจากดาต้าเซ็นเตอร์ของ Meta และวางแผนดาต้าเซ็นเตอร์ของตนเอง นักพัฒนาดาต้าเซ็นเตอร์รายอื่นๆ กำลังค้นหาพลังงานในพื้นที่อย่างบ้าคลั่ง
ภูมิภาคนี้ควรจะเป็นจุดเริ่มต้นทางเทคโนโลยีที่ “ก้าวหน้า” โดยบริษัทสาธารณูปโภคอย่าง PacifiCorp ประกาศว่ามีเป้าหมายที่จะแทนที่โครงสร้างพื้นฐานถ่านหินด้วยโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ขนาดเล็กรุ่นต่อไปที่สร้างโดยบริษัทที่ Gates เป็นประธาน แต่แผนดังกล่าวถูกวางไว้บนชั้นวางเมื่อ PacifiCorp ประกาศในเดือนเมษายนว่าจะยืดเวลาการผลิตพลังงานจากถ่านหิน โดยอ้างถึงการพัฒนาด้านกฎระเบียบที่ทำให้สามารถดำเนินการได้
“เรื่องนี้กำลังกลายเป็นประเด็นอย่างรวดเร็ว อย่าถูกทิ้งไว้เบื้องหลังการล็อคพลังงานที่คุณต้องการ แล้วคุณจะเข้าใจปัญหาสภาพภูมิอากาศได้ในภายหลัง” Aaron Zubaty ซีอีโอของ Eolian ในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเป็นผู้พัฒนารายใหญ่ด้านพลังงานสะอาด กล่าว โครงการพลังงาน “ความสามารถในการค้นหาอำนาจในขณะนี้จะเป็นตัวกำหนดผู้ชนะและผู้แพ้ในการแข่งขันด้านอาวุธของ AI มันทำให้เรามีแผนที่มากมายที่ทำให้การเกษียณอายุของพืชฟอสซิลล่าช้าออกไป”
ความต้องการพลังงานที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในจอร์เจียทำให้หน่วยงานกำกับดูแลในเดือนเมษายนไฟเขียวในการขยายการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล ซึ่งรวมถึงกำลังซื้อจากมิสซิสซิปปี้ ซึ่งจะทำให้การปิดโรงงานถ่านหินอายุครึ่งศตวรรษที่นั่นล่าช้า ในเขตชานเมืองของมิลวอกี ไมโครซอฟต์ได้ประกาศเมื่อเดือนมีนาคมว่ากำลังสร้างวิทยาเขตดาต้าเซ็นเตอร์มูลค่า 3.3 พันล้านดอลลาร์ ตามมาด้วยสาธารณูปโภคในท้องถิ่นที่ผลักดันการเลิกใช้หน่วยถ่านหินออกไปหนึ่งปี และเปิดเผยแผนสำหรับการขยายพลังงานก๊าซอย่างมหาศาล ตามที่ผู้บริหารพลังงานในภูมิภาคกล่าว เป็นสิ่งจำเป็นในการรักษาเสถียรภาพของกริดท่ามกลางความต้องการดาต้าเซ็นเตอร์ที่เพิ่มสูงขึ้นและการเติบโตอื่นๆ
ในโอมาฮา ซึ่ง Google และ Meta เพิ่งจัดตั้งดาต้าเซ็นเตอร์ขนาดใหญ่ โรงงานถ่านหินที่คาดว่าจะปิดให้บริการในปี 2565 จะเริ่มดำเนินการได้จนถึงปี 2569 เป็นอย่างน้อย หน่วยงานสาธารณูปโภคในพื้นที่ได้ล้มเลิกแผนการติดตั้งแบตเตอรี่ขนาดใหญ่เพื่อเก็บพลังงานแสงอาทิตย์
การพัฒนาที่เป็นรูปธรรมในตลาดพลังงานตรงกันข้ามกับคำมั่นสัญญาแห่งอนาคตของบริษัทเทคโนโลยี การวิเคราะห์พลังงานล่าสุดของ Goldman Sachs ที่จะขับเคลื่อนการเติบโตของ AI ในปี 2030 ไม่ได้พิจารณาถึงโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ขนาดเล็กหรือเครื่องกำเนิดฟิวชันแห่งอนาคตด้วยซ้ำ
พบว่าดาต้าเซ็นเตอร์จะคิดเป็นร้อยละ 8 ของการใช้ไฟฟ้าทั้งหมดในสหรัฐอเมริกาภายในปี 2573 ซึ่งเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่าของส่วนแบ่งในปัจจุบัน พลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลมใหม่จะตอบสนองประมาณร้อยละ 40 ของความต้องการพลังงานใหม่จากดาต้าเซ็นเตอร์ การคาดการณ์กล่าว ในขณะที่ส่วนที่เหลือจะมาจากการขยายตัวอย่างมากในการเผาไหม้ก๊าซธรรมชาติ การปล่อยมลพิษใหม่ที่เกิดขึ้นจะเทียบได้กับการปล่อยรถยนต์ที่ใช้น้ำมันเพิ่มอีก 15.7 ล้านคันบนท้องถนน
“เราทุกคนต้องการที่จะสะอาดขึ้น” Brian Bird ประธานของ NorthWestern Energy ซึ่งเป็นบริษัทสาธารณูปโภคที่ให้บริการในมอนทานา เซาท์ดาโคตา และเนแบรสกา กล่าวกับผู้บริหารดาต้าเซ็นเตอร์ที่รวมตัวกันเมื่อเร็วๆ นี้ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. “แต่พวกคุณจะไม่รอถึง 10 โมงเช้าหรอก” ปี. … ทางเลือกเดียวของฉันในวันนี้ นอกเหนือจากการเปิดโรงงานถ่านหินนานกว่าที่เราทุกคนต้องการคือก๊าซธรรมชาติ ดังนั้นคุณจะได้เห็นก๊าซธรรมชาติเพิ่มมากขึ้นในประเทศนี้”
บริษัทเทคโนโลยีชื่อดังพยายามปลูกฝังตัวเองจากการกล่าวโทษที่ทำให้เกิดภาวะโลกร้อนด้วยเทคนิคการบัญชี พวกเขาอ้างว่าพลังงานสะอาดใหม่ทั้งหมดที่พวกเขาซื้อมีผลในการกำจัดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่อาจเกิดจากการดำเนินงานของพวกเขา
นักวิจารณ์มักกล่าวหาว่าการเตรียมการมักจะขาดตกบกพร่อง
“หากดาต้าเซ็นเตอร์อ้างว่าสะอาด แต่สาธารณูปโภคกำลังใช้ที่มีอยู่เพื่อเพิ่มความจุก๊าซ ผู้คนก็ควรสงสัยในคำกล่าวอ้างเหล่านั้น” Wilson Ricks นักวิจัยระบบพลังงานจาก Zero Lab ของมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน ซึ่งเน้นเรื่องการลดคาร์บอน กล่าว
ตัวอย่างหนึ่งคือข้อตกลงที่ประกาศในเดือนมีนาคม หลังจากที่ Amazon ลงนามในสัญญาเพื่อซื้อไฟฟ้ามากกว่าหนึ่งในสามที่ผลิตโดยโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของประเทศ นั่นคือโรงไฟฟ้า Susquehanna ในเทศมณฑลลูเซิร์น รัฐเพนซิลวาเนีย
“ข้อตกลงดังกล่าวรบกวนผู้คนจำนวนมาก” ซูบาตีกล่าว “เมื่อดาต้าเซ็นเตอร์ขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นและเริ่มอ้างสิทธิ์ในผลผลิตของโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ โดยทั่วไปแล้ว คุณจะต้องเปลี่ยนไฟฟ้านั้นด้วยอย่างอื่น”
บริษัทด้านเทคโนโลยีทราบดีว่าจำเป็นต้องค้นหาแหล่งพลังงานสะอาดขนาดใหญ่แห่งใหม่ ในการประชุม World Economic Forum ที่เมืองดาวอส ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ ในเดือนมกราคม Altman กล่าวในงาน Bloomberg ว่า เมื่อพูดถึงการค้นหาพลังงานที่เพียงพอเพื่อกระตุ้นการเติบโตของ AI ที่คาดหวังไว้ “ไม่มีทางที่จะไปถึงจุดนั้นได้หากไม่มีการพัฒนา”
ยังไม่ชัดเจนว่าความก้าวหน้าเหล่านั้นจะเกิดขึ้นที่ไหนหรือเมื่อใด เมื่อเร็ว ๆ นี้ Google ได้ขับเคลื่อนโรงไฟฟ้าพลังงานความร้อนใต้พิภพแห่งอนาคตในทะเลทรายเนวาดาทางตอนเหนือซึ่งควบคุมความร้อนจากใต้ดินลึก
Fervo Energy ผู้พัฒนาโรงไฟฟ้าพลังงานความร้อนใต้พิภพให้เครดิต Google ในการเริ่มต้นโซลูชันพลังงานที่มีแนวโน้มว่าสักวันหนึ่งอาจให้พลังงานไฟฟ้าเทียบเท่ากับโรงไฟฟ้านิวเคลียร์หลายแห่ง แต่ Tim Lattimer ซีอีโอของ Fervo ยอมรับว่าผลผลิตประเภทนี้ไม่น่าจะเป็นไปได้จนกว่าจะถึงทศวรรษ 2030
โรงงานในเนวาดาของ Fervo ผลิตไฟฟ้าได้ประมาณปริมาณพลังงานที่ต้องใช้ในการเปิดไฟให้กับบ้านเรือนไม่กี่พันหลัง โรงงาน Fervo แห่งถัดไปในยูทาห์ คาดว่าจะเปิดดำเนินการอย่างเต็มรูปแบบในปี 2571 และจะสร้างปริมาณพลังงานโดยประมาณที่ใช้ในการบริหารดาต้าเซ็นเตอร์ขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง
ในขณะเดียวกัน Altman ก็ทุ่มเงินหลายร้อยล้านดอลลาร์เพื่อพัฒนาโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ขนาดเล็กที่สามารถสร้างได้ในหรือใกล้กับวิทยาเขตของดาต้าเซ็นเตอร์ AltC Acquisition Corp. ของ Altman ให้การสนับสนุนบริษัทที่ Altman ซึ่งปัจจุบันเป็นประธานบริษัท Oklo ซึ่งกล่าวว่าบริษัทต้องการสร้างโรงงานดังกล่าวแห่งแรกภายในปี 2570
Gates เป็นผู้ก่อตั้งบริษัทนิวเคลียร์ของตัวเองชื่อ TerraPower โดยกำหนดเป้าหมายอดีตเหมืองถ่านหินในรัฐไวโอมิงให้เป็นสถานที่สาธิตเครื่องปฏิกรณ์ขั้นสูงที่ผู้เสนออ้างว่าจะส่งพลังงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าและมีของเสียน้อยกว่าเครื่องปฏิกรณ์แบบเดิม โครงการนี้ต้องเผชิญกับความล้มเหลว ล่าสุดเนื่องจากประเภทของยูเรเนียมเสริมสมรรถนะที่จำเป็นในการเติมเชื้อเพลิงให้กับเครื่องปฏิกรณ์ไม่มีจำหน่ายในสหรัฐอเมริกา
ผู้เชี่ยวชาญบางคนชี้ว่า ความต้องการไฟฟ้าของบริษัทเทคโนโลยี AI สนับสนุนพลังงานจากเชื้อเพลิงฟอสซิล แทนที่จะหยุดใช้
Microsoft หวังที่จะเพิ่มประสิทธิภาพการใช้งานดังกล่าวผ่านความร่วมมือกับ Helion สตาร์ทอัพแบบฟิวชั่น ไซต์ที่ได้รับการพิจารณาสำหรับเครื่องกำเนิดไฟฟ้าใน Chelan County, Wash เป็นเพียงพล็อตเรื่อง Sagebrush เท่านั้น ไม่แน่ใจว่าจะสร้างยูนิตนี้หรือไม่
สำหรับตอนนี้ Helion กำลังสร้างและทดสอบต้นแบบที่สำนักงานใหญ่ในเมืองเอเวอเรตต์ รัฐวอชิงตัน นักวิทยาศาสตร์ไล่ตามความฝันแห่งฟิวชั่นมานานหลายทศวรรษ แต่ยังไม่ประสบความสำเร็จ
“ฉันรู้ว่ามันสามารถผลิตไฟฟ้าได้” David Kirtley ซีอีโอของ Helion กล่าว “คำถามคือ เราจะสร้างพลังงานไฟฟ้าจากปฏิกิริยาฟิวชัน และมีค่าไฟฟ้าต่ำกว่าทางเลือกอื่นได้หรือไม่”
Helion เป็นหนึ่งในบริษัทสตาร์ทอัพฟิวชั่นหลายแห่งที่ใช้ฮีเลียม-3 ซึ่งเป็นโมเลกุลที่หาได้ยากบนโลกแต่มีอยู่มากมายบนดวงจันทร์ Kirtley กล่าวว่ากระบวนการของบริษัทสร้างโมเลกุลเป็นผลพลอยได้เพิ่มมากขึ้น โดยสร้างเชื้อเพลิงเพื่อผลิตไฟฟ้าฟิวชันมากขึ้น
แต่ในชุมชนวิทยาศาสตร์ยังสงสัยว่า Helion หรือบริษัทสตาร์ทอัพฟิวชั่นอื่นๆ จะสามารถสร้างโครงข่ายไฟฟ้าจากปฏิกิริยาฟิวชั่น ภายในหนึ่งทศวรรษ ที่สร้างพลังงานไฟฟ้าที่สะอาด ปลอดภัยและราคาถูก ที่บริษัทเทคโนโลยีกำลังมองหา
“เป้าหมาย commercial fusion ภายในปี 2573 หรือ 2578 ถือเป็นเรื่องฮือฮาในตอนนี้” จอห์น โฮลเรน นักฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ผู้เป็นที่ปรึกษาด้านวิทยาศาสตร์ของทำเนียบขาวในยุคโอบามา กล่าว ในปัจจุบัน เราไม่เห็นจุดคุ้มทุนของการผลิตพลังงานจริง โดยที่ปฏิกิริยาฟิวชันจะสร้างพลังงานมากกว่าความต้องการใช้งาน ในราคาต่ำ
เขาให้คำมั่นสัญญาว่า commercial fusion ใกล้จะเกิดขึ้นแล้ว “ดึงเอาความเชื่อของสาธารณชนต่อปาฏิหาริย์ทางเทคโนโลยีที่จะช่วยเราจากงานที่ยากลำบากในการจัดการกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ … ด้วยทางเลือกที่ใกล้เคียงกับความเป็นจริงในทางปฏิบัติมากขึ้น”
แต่ Chelan County ซึ่งขึ้นชื่อในเรื่องสวนแอปเปิลและพลังงานน้ำที่อุดมสมบูรณ์ กลับมีปัญหาอีกอย่างหนึ่ง แม้ว่าจะมีไฟฟ้าพลังน้ำที่ผลิตได้เพียงพอที่จะส่งไฟฟ้าไปทั่วชายฝั่งตะวันตก แต่พลังงานส่วนใหญ่ ก็ถูกเหมาซื้อไปแล้วหลายสิบปีข้างหน้า เพื่อป้อนพลังงานให้กับดาต้าเซ็นเตอร์ที่ขับเคลื่อนโดย Microsoft และบริษัทเทคโนโลยี AI
Chelan County มีความหวังว่า Helion จะทำสำเร็จ และเริ่มส่งไฟฟ้าไปยังโครงข่ายไฟฟ้าของภูมิภาค ซึ่ง Microsoft จะมีพลังงานเพียงพอต่อการใช้งาน
Helion ได้เพิ่มความคาดหวังโดยรับประกันว่าสัญญากับ Microsoft มีผลผูกพัน และจะต้องจ่ายค่าปรับอย่างร้ายแรงให้กับยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยี หากไม่สามารถสร้างไฟฟ้าฟิวชัน แต่ด้วยความกดดันในเรื่องรายละเอียดของสัญญา ซึ่ง Kirtley ไม่เปิดเผยข้อมูลใดๆ