ผู้ชายที่มีโมเดล Concorde โลหะแวววาวอยู่บนโต๊ะ และมีแผงวงจรเก่าๆ บนชั้นวาง เห็นได้ชัดว่าเขาหลงรักเทคโนโลยี
A man with a shiny metal Concorde model on his desk, and old circuit boards on a shelf, is clearly in love with technology.
ดาต้าเซ็นเตอร์ในอนาคตอาจมีเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ในตัว
Chris Sharp เป็นประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีของ Digital Realty ซึ่งเป็นธุรกิจในสหรัฐฯ ที่ผสมผสานระหว่าง ธุรกิจการก่อสร้าง และเทคโนโลยีขั้นสูง การสร้างดาต้าเซ็นเตอร์ ซึ่งเป็นอาคารขนาดใหญ่ซึ่งอัดเต็มไปด้วยซูเปอร์คอมพิวเตอร์ ที่ทำให้โลกออนไลน์หมุนไป โดยไม่จำเป็นต้องรู้ว่าตั้งอยู่ที่ใด
และการถือกำเนิดของปัญญาประดิษฐ์ (AI) ซึ่งต้องใช้พลังการประมวลผลมากกว่าการประมวลผลมาตรฐานทั่วไป จึงจำเป็นต้องมีขุมพลังงานระดับใหญ่มหาศาลที่คอยป้อนให้แก่ดาต้าเซ็นเตอร์
บริษัทของเขาเพิ่งสร้างดาต้าเซ็นเตอร์ขนาดใหญ่แห่งใหม่ในเมืองพอร์ตแลนด์ รัฐออริกอน ดาต้าเซ็นเตอร์ที่ออกแบบสำหรับ AI โดยเฉพาะ สิ่งนี้แตกต่างจากดาต้าเซ็นเตอร์ทั่วไปอย่างไร?
“ดาต้าเซ็นเตอร์ปกติต้องการพลังงาน 32 เมกะวัตต์ที่ไหลเข้าสู่อาคาร สำหรับดาต้าเซ็นเตอร์ AI ต้องใช้ 80 เมกะวัตต์” Mr. Sharp กล่าว
ที่ดาต้าเซ็นเตอร์ AI ต้องใช้พลังงานไฟฟ้ามหาศาลเช่นนี้ ก็เพราะพวกเขาทำการประมวลผลปริมาณมากกว่าการประมวลผลมาตรฐานหลายเท่า ทำให้ดาต้าเซ็นเตอร์ AI บริโภคพลังงานมากขึ้น อย่างมีนัยสำคัญ
Mr. Sharp ยังชี้ให้เห็นว่า โครงข่ายการสนับสนุนทางเทคนิคทั้งหมด ที่ดาต้าเซ็นเตอร์ AI ต้องการนั้น ยิ่งใหญ่กว่าอีกหลายเท่า “คุณมีสายเคเบิลเพิ่มขึ้นถึงห้าเท่า”
ทั้งหมดนี้ชี้ให้เห็นถึงปัญหา AI จะเติบโตได้อย่างไรในเมื่อต้องใช้พลังงานมากมายมหาศาล ในการทำงาน?
ความต้องการพลังงานจากกริดที่มีอยู่มากขึ้นหมายถึงการแย่งพลังงานไฟฟ้าที่ใช้งานกับบ้านที่อยู่อาศัย และอุตสาหกรรมอื่นๆ และดาต้าเซ็นเตอร์ ต้องมีแหล่งพลังงานสำรองที่เพียงพอ หากไฟดับ
“อุตสาหกรรมของเราต้องค้นหาแหล่งพลังงานอื่น” Mr. Sharp กล่าว เขาคิดว่ามันเป็นนิวเคลียร์
ยิ่งไปกว่านั้น เขาคาดการณ์ว่า ดาต้าเซ็นเตอร์ AI ในอนาคตอันใกล้ ต้องออกแบบให้มีเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ในตัว
เทคโนโลยีที่จะเป็นคำตอบ คือ เครื่องปฏิกรณ์โมดูลาร์ขนาดเล็ก Small Modular Reactor (SMR) นวัตกรรมที่ได้รับการยกย่องอย่างมาก สิ่งเหล่านี้ได้รับการออกแบบสำหรับเครื่องปฏิกรณ์ขั้นสูงซึ่งมีกำลังการผลิตไฟฟ้าประมาณหนึ่งในสามของโรงไฟฟ้านิวเคลียร์แบบดั้งเดิมขนาดใหญ่
แม้ว่าปัจจุบัน จะยังไม่มี SMR ในการดำเนินงานเชิงพาณิชย์ทั่วโลก แต่จีนกำลังสร้างเรือดำน้ำ SMR ลำแรกของโลก และเทคโนโลยีที่คล้ายกันนี้ก็ถูกใช้ในเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์แล้ว
ในขณะเดียวกัน มหาวิทยาลัยต่างๆ เช่น Imperial College London ของสหราชอาณาจักร ก็ได้เปิดเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็กเพื่อวัตถุประสงค์ในการสอนและฝึกอบรมมานานหลายปี เครื่องปฏิกรณ์ของอิมพีเรียลเอง ซึ่งตั้งอยู่นอกลอนดอน เปิดดำเนินการตั้งแต่ปี 1965 ถึง 2010
ในปัจจุบัน บริษัทส่วนใหญ่ที่พัฒนา SMR เพื่อการใช้งานเชิงพาณิชย์ มุ่งเน้นไปที่การใช้เป็นแหล่งพลังงานของเมืองต่างๆ เพื่อให้เมืองยังคงส่องสว่างต่อไป อย่างไรก็ตาม บริษัทผู้เชี่ยวชาญหลายแห่งได้ตัดสินใจว่า ดาต้าเซ็นเตอร์ AI เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการออกแบบ SMR ของตน
Dr. Michael Bluck บริหารศูนย์วิศวกรรมนิวเคลียร์ที่ Imperial College London “ดาต้าเซ็นเตอร์เป็นสิ่งที่ต้องการพลังงาน แต่ด้วย AI เรากำลังก้าวไปสู่ความต้องการพลังงานระดับใหม่” เขากล่าว
“มีการออกแบบ SMR ถึง 50 ดีไซน์ ความท้าทายคือ การสร้าง SMR ที่ทำซ้ำได้ ทั้งรูปแบบของโรงงาน และการสร้างมาตรฐานสายการผลิต
“ไม่มีเหตุผลใดทางเทคนิค ที่เครื่องปฏิกรณ์แบบ
SMR ไม่สามารถจ่ายพลังงานให้กับดาต้าเซ็นเตอร์ได้ ยกเว้นแต่คุณจะต้องได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานที่ควบคุมตามกฎหมาย”
ในสหรัฐอเมริกา มีการออกแบบ SMR จากบริษัทชื่อ NuScale ได้รับการอนุมัติจากสำนักงานพลังงานนิวเคลียร์แล้ว ในขณะเดียวกัน ในสหราชอาณาจักร สำนักงานควบคุมนิวเคลียร์ยังคงศึกษาการออกแบบ SMR จาก Rolls-Royce และ Holtec International บริษัทเทคโนโลยีของสหรัฐฯ ต่อไป
และบริษัทพลังงานของสหรัฐฯ Westinghouse ต้องการสร้าง SMR สี่แห่งในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของอังกฤษ ใน Tees Valley ใกล้กับโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ฮาร์ตลีพูลที่มีอยู่
Dr Bluck คิดว่าเรือดำน้ำนิวเคลียร์เป็นกรณีศึกษาด้านความปลอดภัยที่น่าสนใจสำหรับเทคโนโลยี SMR “เราสร้างเครื่องปฏิกรณ์ SMR และติดตั้งมันไว้ในเรือดำน้ำ มีลูกเรือนอนหลับห่างแค่ 2 หลาจากเครื่องปฏิกรณ์นั้น”
และเขาคาดการณ์ว่าการมีส่วนร่วมของภาคส่วนเทคโนโลยีในการพัฒนา SMR จะถือเป็นการตัดสินใจที่ชัดเจน “คนพวกนี้มีเงินมากมาย!”
ในทางตรงกันข้าม Dr Doug Parr หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของกรีนพีซ สหราชอาณาจักร กล่าวว่าต้นทุน SMR ที่สูงจะพิสูจน์ได้ว่าเป็นอุปสรรคมากเกินไป
การโฆษณาเกินจริงที่ไม่สมจริงอยู่เบื้องหลังการประมาณการต้นทุนสำหรับ SMR” เขากล่าว “การโฆษณาเกินจริงนี้จะหายไปเมื่อมีความล่าช้าและความยากลำบากเกิดขึ้น”
Dr. Parr ให้เหตุผลว่าผู้ดำเนินการดาต้าเซ็นเตอร์จะรู้สึกไม่สบายใจเมื่อต้นทุนที่ได้รับการแก้ไขเกิดขึ้น ส่งผลให้ SMR ไม่สามารถแข่งขันได้เมื่อเปรียบเทียบกับแหล่งพลังงานหมุนเวียน
กรีนพีซยังคัดค้านการใช้พลังงานนิวเคลียร์ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย โดยชี้ให้เห็นถึงความเสี่ยงของการเกิดอุบัติเหตุ และความจำเป็นในการจัดการกับกากกัมมันตภาพรังสี
Spencer Lamb ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายพาณิชย์ของ Kao Data ผู้พัฒนาดาต้าเซ็นเตอร์ของอังกฤษ ไม่ได้มองว่าโรงงานที่ใช้พลังงานนิวเคลียร์ในสหราชอาณาจักรเป็นสิ่งที่ใกล้จะเกิดขึ้น “ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับ SMR แต่จะใช้เวลานานในการปรับใช้ดาต้าเซ็นเตอร์ที่กำหนดค่าด้วยนิวเคลียร์ในสหราชอาณาจักร และ AI ก็กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้” เขากล่าว
ย้อนกลับไปในแคลิฟอร์เนีย บริษัทชื่อ Oklo กล่าวว่ามีการออกแบบ SMR ที่เกือบจะพร้อมเปิดตัวแล้ว
“AI เป็นตัวเร่งปฏิกิริยา ซึ่งเป็นตัวขับเคลื่อนหลัก” Brian Gitt ผู้รับผิดชอบด้านการพัฒนาธุรกิจของบริษัทกล่าว
Oklo วางแผนที่จะผลิต SMR ที่บอกว่าสามารถสร้างได้อย่างรวดเร็วและปลอดภัย
“ผู้คนตั้งคำถามถึงความมีชีวิตของพลังงานนิวเคลียร์อันเนื่องมาจากของเสียและความเสี่ยงของอุบัติเหตุ” นายกิตต์กล่าว “เรารีไซเคิลเชื้อเพลิงผ่านเครื่องปฏิกรณ์ของเราหลายครั้ง เพื่อจัดการกับของเสีย และเครื่องปฏิกรณ์ใหม่ไม่สามารถละลายลงได้ พวกมันระบายความร้อนได้เองและควบคุมตัวเองได้”
Mr. Gitt ปฏิเสธที่จะเปิดเผยว่าบริษัทดาต้าเซ็นเตอร์แห่งใดได้ลงนามในสัญญาแล้ว แต่เขาบอกว่า “ผู้ให้บริการรายใหญ่ทุกรายสนใจ” เขากล่าวเสริมว่า “พลังงานเป็นปัญหาใหญ่ที่สุดของพวกเขา และพวกเขาต้องการปรับใช้เทคโนโลยีนี้ภายในสี่ปี ภายในปี 2571”
Mr Gitt กล่าวว่าประสบการณ์ 25 ปีของเขาที่ทำงานในธุรกิจพลังงานทำให้เขาเชื่อว่าพลังงานนิวเคลียร์เป็นคำตอบเดียวสำหรับความกดดันที่โลกดาต้าเซ็นเตอร์ AI แห่งใหม่ต้องเผชิญ
“[หากไม่มีเรา] พวกเขาไม่มีอำนาจที่จะเปิดเครื่องทั้งหมดที่พวกเขาจำเป็นต้องมี เรากำลังลงนามหนังสือแสดงเจตจำนงในตำแหน่งดาต้าเซ็นเตอร์เฉพาะสำหรับกรอบเวลาปี 2028”
โรงงานนิวเคลียร์ของดาต้าเซ็นเตอร์จะมีลักษณะอย่างไร Oklo จินตนาการถึงถังสแตนเลสขนาดใหญ่ที่มี SMR หล่นลงไปในหลุมลึก 50 ฟุต (15 ม.) บนพื้น ดาต้าเซ็นเตอร์จะถูกสร้างขึ้นรอบๆ และ
การเชื่อมโยงขั้นสุดท้ายระหว่าง SMR, AI และดาต้าเซ็นเตอร์ ได้รับความใส่ใจจากบอร์ดบริหารของ Oklo
Sam Altman ผู้นำระดับสูงของบริษัท AI ชั้นนำ OpenAI ดำรงตำแหน่งประธานมาตั้งแต่ปี 2558 ดังที่ Mr Gitt กล่าวถึง Mr Altman “เขาระบุปัญหานี้เมื่อ 10 ปีที่แล้ว”